We zijn vertrouwd met de schade die bepaalde organismen kunnen teweeg brengen. Onze continue strijd tegen ziekten die mensen, dieren en planten kunnen treffen, illustreert de evolutionaire kracht van biologische agentia. Bijgevolg worden gekende pathogenen gekarakteriseerd en wanneer we verplicht zijn ze te behandelen, bv. in onderzoek of voor klinische doeleinden, worden voorzorgsmaatregelen voorgeschreven. In zulke gevallen worden de effecten van blootstelling duidelijk begrepen en is er ruime ervaring over de gepaste handelswijzen.
Met de ontwikkeling van biotechnologie worden meer organismen geïdentificeerd en toegepast in onderzoek, ontwikkeling en handel. Vaak is er weinig of geen informatie beschikbaar over mogelijke pathogeniciteit. Daar waar de meeste organismen slecht kleine veiligheidsuitdagingen vertonen, blijken sommige later opportunistische pathogenen te zijn of “Laboratory Acquired Infections” te veroorzaken. De afwezigheid van een volledig inzicht in het potentieel pathogeen gedrag vormt een belangrijke uitdaging wanneer we dienen uit te maken hoe we met deze organismen op een veilige manier kunnen omgaan.
Daarnaast worden bepaalde organismen beschouwd als nieuwe pathogenen. Ook al is het volledige, ontwikkelende pathogene gedrag nog niet bepaald is, toch zijn er al belangrijke indicaties. In zulk geval dient rekening gehouden te worden met de gekende en de mogelijke pathogene eigenschappen.
